In mod normal in organism, mai precis in maduva osoasa sunt fabricate in permanenta globule rosii. Ele trec apoi in sange si dupa o viata de 120 de zile, ele mor in splina. Aceasta distrugere normala da nastere la bilirubina libera. Bilirubina libera este toxica pentru creier, plecand de la o anumita concentratie. Bilirubina libera sanguina ajunge in ficat, unde in urma unor anumite procese biochimice se transforma in bilirubina conjugata, care nu este toxica si care este una din componentele bilei. Acest pigment este la originea colorarii fecalelor si urinei.

Daca bilirubina este in exces in sange, libera sau conjugata, apare icterul (galbenarea) care determina ingalbenirea tegumentelor si mucoaselor. La nou-nascut, numarul globulelor rosii este mai mare decat la adult, existand o hiperdistrugere a acestora. Acest numar mare de globule rosii distruse, poate depasi posibilitatile enzimatice ale ficatului imatur. Rezulta deci un exces de bilirubina care se traduce prin icter simplu, numit "fiziologic". Este cazul cel mai frecvent.

La nou-nascut, in afara acestei distrugeri normale, exista maladii care provoaca o distrugere prematura a globulelor rosii. Este cazul "incompatibilitatii sanguine feto-maternale" (sistemul Rhesus sau ABO). Globulele rosii sunt distruse in mare numar; ficatul nu mai poate metaboliza toata aceasta bilirubina libera si deci nivelul sanguin al acesteia creste. Maladiile hemolitice familiale se pot activa de la nastere, printr-un icter intens.

In alte cazuri, ficatul este bolnav si nu poate transforma bilirubina fie ca este infectat (hepatita) fie ca enzimele sunt in cantitate insuficienta. In alte cazuri, hemoliza poate fi normala, ficatul poate functiona corect, dar exista un obstacol in scurgerea bilei, provocand o retentie de bilirubina conjugata. Aceasta trece in sange, si nivelul sau crescut determina icterul "colestatic". In acest caz fecalele sunt decolorate. Supravegherea icterului la nou-nascut pune doua probleme:

1. aceea a cauzei, deoarece icterul fiziologic are un prognostic favorabil, in timp ce icterul colestatic este urgenta terapeutica.
2. a gravitatii immediate, deoarece plecand de la un anumit nivel al bilirubinei libere din sange, aceasta devine toxica pentru creier si poate provoca o maladie neurologica "icterul nuclear". Prognosticul este prost deoarece copilul risca sa pastreze sechele neurologice majore: surditate profunda, miscari anormale, tulburari de tonus, etc. Din aceasta cauza dupa un icter pronuntat trebuie supravegheat auzul.

Icterul fiziologic

Icterul fiziologic al nou-nascutului este foarte frecvent . El poate aparea in interval de 24-48 de ore de la nastere. Copilul este galben dar nu prezinta nici un simptom anormal. Marimea ficatului la palpare este normala, splina nu este marita in volum. Fecalele si urina sunt normal colorate. Acest icter dispare in mod normal dupa 3 saptamani. Exista insa circumstante care il intensifica: anoxia, acidoza, resorbtia hematoamelor, hipoglicemia, administrarea unor medicamente etc. Nou-nascutul alimentat cu lapte matern face uneori un icter fiziologic care se prelungeste in afara limitelor normale.

Acest "icter la laptele de mama" este datorat prezentei in laptele multor mame a unei substante care inhiba metabolismul bilirubinei in ficat. Acesti sugari sunt galbeni atata timp cat sunt alimentati cu laptele matern. Acest tip de icter nu prezinta nici un risc, si nu constituie un motiv de intrerupere a alimentatiei la san. Tratamentul icterului fiziologic este destinat pentru a impiedica posibilul risc de icter nuclear. Supravegherea se face punand pe pielea copilului un mic indicator electronic care indica in orice moment nivelul de bilirubina din sange. In caz de valori crescute, se preleveaza o proba de sange.

La un nivel de bilirubina de 130-150 mg/l, nou-nascutul este introdus gol in incubator, la actiunea razelor unei lampi cu neon (fototerapie). Ochii sunt protejati cu o bandeleta. Temperatura si starea de hidratare a organismului sunt supravegheate in permanenta. Fototerapia este intrerupta dupa cateva zile, cand nivelul de bilirubina scade sub limitele periculoase. Daca aceasta masura nu da rezultate satisfacatoare, se recurge la alte tratamente in unitati specializate.